当在气体或液体电介质中沿固体绝缘表面发生破坏性放电现象，称之为闪络。闪络现象是指固体绝缘体周围的气体或液体电介质被击穿时，击穿电压沿固体绝缘子表面放电的现象。闪络现象其放电时的电压称为闪络电压。绝缘体发生闪络后，电极间的电压迅速下降到零或接近于零，闪络通道中的火花或电弧使绝缘表面局部过热造成炭化，损坏表面绝缘。
常见的是沿气体与固体电介质交界面发生的闪络。如沿绝缘子串表面、沿套管表面的破坏性放电称之为闪络。闪络这个词仅限用于特殊条件的放电现象。
放电现象是一个比较笼统的概念，一般是指在电场作用下，绝缘材料由绝缘状态变为导电状态的跃变现象。这种跃变现象可能呈“贯通状”发生在电极间，即其中的绝缘材料完全被短接而遭到破坏，此时电极间的电压迅速下降到甚低至或接近零值称其为破坏性放电；跃变现象也可能发生在电极间的局部区域，使其中的绝缘材料局部被短接，其余部分仍有良好的绝缘性能，电极间电压仍能维持一定的数值称为局部放电。
破坏性放电和局部放电可以用于所有电介质及其组合中，然而，放电发生在不同电介质及其组合中时又有特殊的称呼。当在气体或液体电介质中，电极间发生的破坏性放电称为火花放电，如在空气间隙、油间隙发生的破坏性放电，确切的说应该是火花放电。
在固体电介质中发生破坏性放电时，称为击穿。击穿时，在固体电介质中留下痕迹，使固体电介质永久失去绝缘性能。如绝缘纸板击穿时，会在纸板上留下一个孔。
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